Normandie : entre mémoire, histoire et racines québécoises

La France plus populaire que jamais

 Depuis des décennies, la France siège au premier rang des pays les plus visités au monde. La Normandie est l’une des belles régions de France. Elle est souvent associée aux plages du Débarquement et à la Deuxième Guerre mondiale. Pourtant, cette région française a beaucoup plus à offrir.

Si vous désirez suivre cette tendance, pourquoi ne pas partir sur la terre de nos ancêtres, du moins pour les 15 à 20 % de Québécois dont les ancêtres proviennent de cette région ? Pour les autres, il n’y a pas que les origines : la France offre bien d’autres trésors qui valent la peine d'être découverts. En fait, ce pays est tellement riche en découvertes qu’il ne doit pas sa popularité uniquement à sa gastronomie ou à la Tour Eiffel!

Le 6 juin et les plages du débarquement

Le 6 juin approche à grands pas, date du débarquement des Alliés durant la Deuxième Guerre mondiale. C'est la fameuse date marquant le début de la libération de l'Europe de l'Ouest : la plus grande opération amphibie militaire jamais réalisée.

Si vous cherchez une destination culturelle forte tout en évitant les effets du dollar américain, la France est un choix très tendance qui, on le voit, ne se démode pas et qui demeure une destination très prisée.

Pour y être passé à quelques reprises, la Normandie est un très bon choix de vacances si vous désirez aller en France, et elle n'est qu'à moins de 3 h de route de Paris. C'est là que vous verrez ces fameuses plages qu'on voit dans tous les films de guerre traitant du débarquement : Gold, Juno, Omaha, Sword et Utah. Mis à part les plages, il faut aussi voir les cimetières militaires canadiens et américains, qui sont franchement impressionnants.

Caen et le Mémorial : un incontournable

Ce que j'ai particulièrement aimé, c'est aussi de découvrir les villes. Pour rester dans le thème, la ville de Caen est à mes yeux un passage obligé, ne serait-ce que pour son musée : le Mémorial de Caen. Ce musée est absolument fascinant — on devrait plutôt lui donner le nom de centre d'interprétation. Vous allez apprendre tellement de choses que c'en est enivrant !

Et le plus intéressant, c'est que la plage de Juno — plage du débarquement des Canadiens — ne se trouve qu'à 30 minutes de route du musée. Vous pouvez même visiter le cimetière militaire canadien de Bény-sur-Mer, à quelque 15 minutes de Juno Beach. C'est donc parfait si vous désirez consacrer une journée entière à l'histoire de la Deuxième Guerre mondiale : le musée, la plage et le cimetière, tout est réuni pour une journée complète consacrée à l’histoire.

Ce secteur est tellement riche qu'on pourrait facilement y consacrer une deuxième journée.

Arromanches-les-Bains : bien plus qu’une plage

La première ville que je vous recommande, c'est Arromanches-les-Bains. Située sur le bord de la Manche à 40 minutes de Caen, elle est tout simplement magnifique. Vous y trouverez les vestiges du fameux port artificiel que les Alliés ont construit après le débarquement. Mais au-delà de cet ouvrage incroyable, la ville, les maisons à colombages et le cachet, franchement très Normandie, ont quelque chose de vraiment charmant. J'écris ces lignes et j'ai encore des souvenirs très présents de ces maisons qui m'ont charmé, ce front de mer, cette plage immense et les gens.

Sainte-Mère-Église et les parachutistes américains

L'autre arrêt que je ne peux pas passer sous silence, c'est Sainte-Mère-Église. Et encore une fois, impossible d'éviter la Deuxième Guerre mondiale — mais ici, l'anecdote en vaut vraiment la peine.

Dans la nuit précédant le Jour J, les Américains parachutent la 82e division aéroportée derrière les lignes ennemies dans le but de sécuriser les routes, contrôler les intersections, protéger Utah Beach et semer la confusion chez l'ennemi, tout autour de Sainte-Mère-Église.

Mais voilà : il fait nuit, le temps est mauvais, les pilotes sont stressés et la DCA allemande (Défense contre avion) ouvre le feu sur les avions. Résultat, plusieurs pilotes larguent les parachutistes trop tôt, trop tard ou au mauvais endroit. La division se retrouve dispersée un peu partout, et plusieurs soldats tombent directement en pleine ville, devenant des cibles faciles pour les Allemands qui les attendent au sol.

C'est le cas du soldat John Steele, dont le parachute reste accroché au clocher de l'église pendant plus de 2 heures. Il assiste, impuissant, à la débandade de ses compagnons qui tombent en pleine ville devant lui, sans pouvoir rien faire. Il sera ensuite capturé par les Allemands, s'évadera et réussira éventuellement à rejoindre les siens. La ville, pour commémorer ce soldat, a accroché un parachute volontairement au clocher de l'église — et il est encore possible de le voir aujourd'hui !

 Pour en savoir davantage sur cette histoire et bien d'autres, je vous invite à voir le film Le Jour le plus long (The Longest Day) avec un Sean Connery à ses débuts. Certaines scènes utilisent de vraies images de cette nuit fatidique.

La Normandie et nos ancêtres québécois

Mais attention : croire que la Normandie, c'est uniquement une question de guerre mondiale serait une grave erreur. La Normandie, c'est tellement plus. C'est aussi notre histoire — du moins pour plusieurs d'entre nous, dont les ancêtres français ont quitté la terre natale pour s'embarquer dans une épopée de plusieurs semaines en mer et migrer au Canada.

C'est notre cas. Du côté de mon père comme de ma mère, nos ancêtres venaient de Normandie. Nous sommes donc partis voir le patelin original des familles Gagnon, dans la région du Perche, où se trouve la petite ville de Tourouvre. Nous avons même eu la chance d'y rencontrer le maire de la ville, qui nous a guidés vers la maison d'origine des Gagnon : la Gagnonnière ! Au moment de notre visite, la maison n'appartenait pas à des Gagnon, mais la propriétaire a été très accueillante et nous a permis d'arpenter le terrain sur lequel nos ancêtres ont vécu. Ce fut un moment très fort, vécu avec mon père et ma sœur.

Si votre nom de famille est Beauchamp, Gagnon, Gauthier, Bouchard, Langlois, Morin, Hébert, Allard, Cloutier… il y a de fortes chances que vos origines familiales viennent de Normandie. Un arrêt dans la région devient du coup encore plus chargé de sens !

Le Mont-Saint-Michel : un décor irréel

Je termine ce parcours avec un arrêt qui s'impose, à la frontière entre la Bretagne et la Normandie : le Mont-Saint-Michel. Cet îlot rocheux, entouré de marées spectaculaires, sur lequel s'est construit un village médiéval coiffé d'une abbaye somptueuse, mérite absolument le détour.

Ce serait dommage de passer à proximité sans s'y arrêter — comptez au minimum une demi-journée. J'ai encore des images très vives en tête: les rues, les ruelles, les escaliers et les couloirs de l'abbaye. Pour nous, c'est au coucher du soleil que nous nous trouvions sur les toits de l'abbaye. Un moment inoubliable. Tous les gens présents ce soir-là ont réalisé leur chance, et quand le soleil a disparu, comme à la fin d’un spectacle, tout le monde a applaudi. Spontanément, ensemble.

Construit comme monastère, le Mont-Saint-Michel a aussi été un lieu de pèlerinage, une forteresse et une prison durant la Révolution française. Il a résisté aux attaques anglaises durant la guerre de Cent Ans, devenant un symbole de résistance et d'identité nationale. Pas étonnant qu'il figure au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979 !

Une région de gastronomie et de culture

La Normandie, c'est un ensemble unique que vous ne retrouverez pas ailleurs en France : des villes comme Honfleur, probablement le plus beau petit port normand, Rouen, la ville de Jeanne d'Arc, Bayeux, Le Havre, Étretat et ses falaises, Camembert — oui, le vrai —, et Giverny, la ville du peintre Monet. La Normandie, c'est la mémoire, le patrimoine, les villages, les plages et la gastronomie.

Pour finir, parlons gastronomie normande. Ce serait vous mentir que de prétendre que la Normandie possède la seule vraie cuisine de France — chaque région française a son terroir. Mais comme la Normandie, ce sont nos ancêtres, on y retrouve plusieurs saveurs que nous connaissons très bien au Québec et qui nous viennent directement d'eux.

Le calvados, le camembert, le beurre, la crème, les pommes, le cidre et les fruits de mer : tout cela, c’est la Normandie. Et c'est tellement bon pour le palais !

Aujourd'hui, voyager ne se résume plus à découvrir l'histoire et l'architecture — bien que celles-ci en valent la peine ici aussi.

Voyager, c'est aussi s'imprégner de la culture, et dans cette culture, il y a la nourriture.

Ce que j'aime particulièrement en France, c'est la rapidité du service : vous commandez, et quelques minutes plus tard, c'est dans l'assiette.

Et c'est bon, vraiment bon!

Bon voyage!

Pete